Ο πλανήτης K2-18b φαίνεται ότι διαθέτει… ζωή! Οι πρώτες ενδείξεις ζωής στον εξωηλιακό πλανήτη ήταν το 2019, όταν τα εργαστήρια της NASA είχαν ανακαλύψει πιθανά ίχνη υδρατμών στην ατμόσφαιρα του K2-18 b.
Έκτοτε η μελέτη του έγινε πρώτη προτεραιότητα για τους αστρονόμους της.
Τα τωρινά ευρήματα, μόρια μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα, ενισχύουν την πεποίθησή τους ότι ο μακρινός πλανήτης, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν κόκκινο νάνο αστέρα και απέχει 120 έτη φωτός από τη Γη, φιλοξενεί κάποια μορφή ζωής και πιθανότατα είναι κατοικήσιμος!
Για τους θιασώτες της αστρολογίας, σημειώνουμε ότι ο K2-18 b ανήκει στον αστερισμό του Λέοντα.
Έχει όγκο 8,6 φορές μεγαλύτερο από τον όγκο της Γης και βρίσκεται σε ασφαλή απόσταση από τον ήλιο του ηλιακού του συστήματος, που δεν αποκλείει το ενδεχόμενο να φιλοξενεί κάποιες μορφές ζωής.
Η ύπαρξη μορίων διμεθυλοσουλφιδίου (DMS), το οποίο ανιχνεύεται και στην ατμόσφαιρα της Γης και προέρχεται από το φυτοπλαγκτόν, τους μικροσκοπικούς οργανισμούς στα βάθη των ωκεανών, δείχνει «συμβατότητα» με την γήινη ατμόσφαιρα.
Ο πλανήτης K2-18b είναι υπό-Ποσειδώνας. Αυτοί είναι πλανήτες που είναι μικρότεροι από τον Ποσειδώνα και μεγαλύτεροι από τη Γη και δεν υπάρχουν στο ηλιακό μας σύστημα.
Ως αποτέλεσμα, δεν γνωρίζουμε πολλά για τα χαρακτηριστικά τους. Οι μάζες και οι ακτίνες τους μπορούν να εξηγηθούν με πολλούς τρόπους: μπορεί να είναι σαν τη Γη αλλά μεγαλύτεροι (υπερ-Γη), μικρότεροι Ποσειδώνες με ατμόσφαιρα υδρογόνου και μανδύα από πάγο (μίνι-Ποσειδώνες) ή κάτι πιο εξωτικό.
Για παράδειγμα, μπορεί να είναι Υκεανοί με εξαιρετικά βαθείς ωκεανούς, κατοικήσιμες επιφάνειες και μεγάλη ατμόσφαιρα υδρογόνου.
Αυτοί οι πλανήτες παρουσιάζουν επιστημονικό ενδιαφέρον επειδή δεν γνωρίζουμε τι είναι, και σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως οι Υκεανοί πλανήτες, μπορεί να είναι ακόμη και κατοικήσιμοι.
Το διμεθυλοσουλφίδιο, το οποίο πρέπει ακόμη να επιβεβαιώσουμε, σχετίζεται με ωκεάνια ζωή εδώ στη Γη. Δεν γνωρίζουμε άλλο τρόπο με τον οποίο μπορεί να δημιουργηθεί σε σημαντικές ποσότητες σε πλανήτες όπως τον K2-18b.
Το τηλεσκόπιο James Webb Space Telescope (JWST) θα δώσει πολλές απαντήσεις. Επίσης πρέπει να επιβεβαιώσουμε ότι το διμεθυλοσουλφίδιο δεν μπορεί να δημιουργηθεί με κανέναν άλλο τρόπο, και άρα πράγματι υποδηλώνει ότι υπάρχει ζωή.
Αν υπάρχει ζωή στο K2-18b, είναι αναμενόμενο ότι πιθανότατα θα είναι μικροβιακή.
