Ήταν 5 Δεκεμβρίου του 2023 όταν ο Παναιτωλικός υποδεχόταν την Athens Kallithea στο Αγρίνιο για το πρώτο παιχνίδι της φάσης των 16 του Κυπέλλου Ελλάδος. Οι φιλοξενούμενοι αιφνιδίασαν τους πάντες και κατάφεραν να προηγηθούν με σκορ 0-2 στο 50ο λεπτό. Μέσα στα επόμενα λεπτά, όμως, όλα γύρισαν τούμπα. Το γκολ του Νίκου Καρέλη στις καθυστερήσεις που σφράγισε την ανατροπή πανηγυρίστηκε έντονα από τους οπαδούς της ομάδας.
Αυτό ήταν το τελευταίο παιχνίδι που έμελλε να παρακολουθήσουν από κοντά για τους επόμενους δύο μήνες. Μέσα σε αυτό το διάστημα συνέβησαν πολλά. Και το κυριότερο: οι δύο προκρίσεις στον «θεσμό των εκπλήξεων», όπως συνηθίζεται να αποκαλείται από τους δημοσιογράφους, που έφεραν την ομάδα για πρώτη φορά στην ιστορία της στα ημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδας.
Το πρώτο ματς με τον Άρη ορίστηκε για το απόγευμα της 13ης Φεβρουαρίου στο Αγρίνιο. Τρεις ώρες ήδη πριν από το πρώτο σφύριγμα του διαιτητή γύρω από το γήπεδο είχε αρχίσει να συγκεντρώνεται κόσμος. Η χαρά όλων τους για την επιστροφή του κόσμου στα γήπεδα ήταν διάχυτη. «Βλέπω την ομάδα από 10 χρονών και τώρα μπαίνω στα 65. Δεν μπορούσα να παρακολουθώ τα παιχνίδια από την τηλεόραση, δεν ένιωθα καλά» εξηγεί ένας οπαδός της ομάδας που στέκεται στα σκαλιά και φοράει δύο κασκόλ της ομάδας.
Αμφότερα τα προμηθεύτηκε από την μπουτίκ του Παναιτωλικού που βρίσκεται ακριβώς δίπλα. Στα ράφια της μπορεί να βρει κανείς τα πάντα. Από εμφανίσεις της ομάδας και ζακέτες μέχρι κούπες και χιονόμπαλες με τη μορφή του Τίτορμου. Ο Τίτορμος υπήρξε θρυλικός βοσκός της Αιτωλίας που διακρινόταν για τη μεγάλη του δύναμη.
Έμεινε στην ιστορία για τη νίκη του κόντρα στον Μίλωνα του Κρωτονιάτη, ο οποίος θεωρούταν ο πιο επιτυχημένος παλαιστής των αρχαίων Ολυμπιακών Αγώνων. Η μάχη, σύμφωνα με τον Ρωμαίο ιστορικό και συγγραφέα Κλαύδιο Αιλιανό, δόθηκε σε ένα άγριο αιτωλικό τοπίο, με τους δύο αντιπάλους να δίνουν σκληρή μάχη για τη νίκη.
Από τις ερασιτεχνικές κατηγορίες στον ημιτελικό του Κυπέλλου Ελλάδας
Ο Τίτορμος κατάφερε να τον κερδίσει. Ο Δαβίδ είχε μόλις επικρατήσει του Γολιάθ. Μετά το τέλος, μάλιστα, της πάλης ο Μίλωνας τον αποκάλεσε «δεύτερη Ηρακλή». Και κάπως έτσι έμεινε η φράση «Τίτορμος Αιτωλός, ούτος άλλος Ηρακλής» που κοσμεί μια γωνιά του γηπέδου.
Όλοι οι δρόμοι γύρω από το γήπεδο ήταν περικυκλωμένοι με ισχυρές αστυνομικές δυνάμεις. Πρόκειται για το πρώτο παιχνίδι ύστερα από τη θέσπιση των νέων μέτρων για την καταπολέμηση της οπαδικής βίας και όλοι τους ήταν πολύ προσεκτικοί. Στο ματς αναμένονταν να φτάσουν περίπου τέσσερις χιλιάδες θεατές που θα παρακολουθούσαν την αναμέτρηση από τις δύο κερκίδες, καθώς η τρίτη ήταν κλειστή για ανακαίνιση.
Τα δημοσιογραφικά θεωρία ήταν επίσης γεμάτα, τόσο με Αγρινιώτες όσο και με Θεσσαλονικείς δημοσιογράφους. Οι πρώτοι είχαν αρχίσει ήδη να στήνουν τα λάπτοπ και τις κάμερες πολύ πριν γεμίσουν οι εξέδρες. Όλοι τους ανυπομονούσαν για το παιχνίδι. Ήξεραν, όμως, ότι, ανεξαρτήτως αποτελέσματος, ήταν έτοιμοι να παρακολουθήσουν το πιο ιστορικό παιχνίδι στην ιστορία του Παναιτωλικού, μιας ομάδας που σε δύο χρόνια συμπληρώνει 100 χρόνια ζωής.
Μπορεί οι νεότεροι να έχουν ταυτίσει τον σύλλογο με την παρουσία του στη Super League, ωστόσο, αυτό δε συνέβαινε πάντα. Είναι χαρακτηριστικό ότι μετράει μέχρι σήμερα 14 παρουσίες στην πρώτη κατηγορία με τις 12 από αυτές να έχουν συμβεί την τελευταία δεκαετία.
Η εγκαθίδρυση της ομάδας στα σαλόνια του ελληνικού ποδοσφαίρου είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με τον Φώτη Κωστούλα, τον επιχειρηματία του ανέλαβε τα ηνία της ομάδας σε δύσκολες εποχές για τον σύλλογο. Ανακαίνισε το γήπεδο, έφερε στο Αγρίνιο παίκτες με τεράστια ιστορία, όπως τον Άγγελο Χαριστέα, τον Ανρί Καμαρά και τον Δημήτρη Παπαδόπουλο και έφτασε την ομάδα ακόμη και μια ανάσα από την έξοδο στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Η παρουσία στην ημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδος είναι όμως η πιο λαμπρή σελίδα της πορείας του συλλόγου με εκείνον στο τιμόνι του.
«Welcome to Wild West»
Όλοι στο Αγρίνιο γνωρίζουν τη δίψα του Άρη να βρεθεί στον τελικό της διοργάνωσης, αλλά πιστεύουν ότι όλα είναι πιθανά. Οι προβλέψεις διαφέρουν. Υπάρχουν μερικοί αισιόδοξοι που θεωρούν ότι το παιχνίδι μπορεί να λήξει ακόμη και 2-0 υπέρ του Παναιτωλικού και κάποιοι άλλοι που διατρανώνουν ότι ακόμη και η ισοπαλία είναι ένα θετικό αποτέλεσμα.
Όσο έφτανε η ώρα έναρξης του παιχνιδιού, η ατμόσφαιρα γινόταν ακόμη πιο θερμή. Στις εξέδρες υπήρχαν ηλικιωμένοι, γυναίκες, παιδιά. Από τον τρόπο που μιλούσαν μεταξύ τους, μπορούσε κανείς να καταλάβει πόσο σημαντικό ήταν εκείνο το απόγευμα για τον σύλλογο. Και ειδικά τη μέρα που σηματοδοτούσε και την επιστροφή στα γήπεδα μετά από δύο ολόκληρους μήνες.
Ο ίδιος αναβρασμός επικρατούσε και στα δημοσιογραφικά θεωρία. Όσο και αν το καθήκον τούς καλούσε, υπήρχαν αρκετοί δημοσιογράφοι που σε κάθε μεγάλη ευκαιρία της ομάδας σηκώνονταν πάνω έτοιμοι να πανηγυρίσουν. «Αφού το έκανε η Καστοριά, γιατί να μην το κάνουμε και εμείς;» αναρωτήθηκε ένας από αυτούς.
Η αναμέτρηση ξεκίνησε με μερικά λεπτά καθυστέρηση εξαιτίας των καπνογόνων που είχαν ανάψει οι οργανωμένοι οπαδοί, οι οποίοι έστησαν ένα τεράστιο πανό στην εξέδρα που ανέγραφε: «Welcome to Wild West». Από τα πρώτα λεπτά, οι γηπεδούχοι με τη βοήθεια της εξέδρας έκλεισαν τον Άρη στα καρέ του.
Παρά τις μεγάλες ευκαιρίες το γκολ δεν ήρθε ποτέ. Όσο περνούσε η ώρα, οι φιλοξενούμενοι έπαιρναν όλο και περισσότερα μέτρα στο γήπεδο. Η κεφαλιά του Φραν Βέλεθ πάγωσε τα πάντα. Για αρκετά λεπτά οι ποδοσφαιριστές του Παναιτωλικού προσπάθησαν να συνέλθουν από το σοκ του γκολ που δέχτηκαν. Όταν το έκαναν ήταν πια αργά.
Το ματς έληξε με τον Άρη να παίρνει μια μεγάλη νίκη και να κάνει ένα αποφασιστικό βήμα για την πρόκριση στον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδος. Οι Αγρινιώτες ήξεραν ότι οι αρχικές προβλέψεις είχαν πέσει έξω. «Έλα μωρέ, τι κάνετε έτσι;» πετάχτηκε ένας από την κερκίδα. «Ένα γκολ είναι. Θα το βάλουμε και θα περάσουμε».
Παρά την ήττα, όλοι τους χειροκρότησαν τους ποδοσφαιριστές κατά την έξοδο από τον αγωνιστικό χώρο. Έδωσαν ραντεβού για τη ρεβάνς, η οποία όμως αργεί ακόμη. Τώρα παίρνει σειρά η μάχη για την παραμονή στη Super League. Το όνειρο, όμως, για την πρόκριση στην τελικό δεν έχει σβήσει ακόμη.
Άκης Κατσούδας - gazzetta.gr
