Το φθινόπωρο θα περάσει από το ηλιακό μας σύστημα ένας γιγαντιαίος κομήτης ο οποίος ήταν γνωστός αρχικά ως «A11pl3Z» και πλέον ονομάζεται 3I/ATLAS.
Οι αρχικές εκτιμήσεις έκαναν λόγο για διάμετρο περίπου 20 χιλιομέτρων – μεγαλύτερη από το Manhattan.
Οι πιο πρόσφατες μετρήσεις υπολογίζουν ότι ο κομήτης πιθανώς δεν ξεπερνά τα 5,6 χιλιόμετρα, αλλά ακόμα και σε αυτή την περίπτωση μιλάμε για μέγεθος που θα μπορούσε να προκαλέσει καταστροφικά αποτελέσματα σε περίπτωση σύγκρουσης με τη Γη.
Ταχύτητα και πορεία
Ο 3I/ATLAS θα κινείται με περίπου 130.000 μίλια ανά ώρα, και οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η βαρύτητα του Ήλιου δεν μπορεί να αλλάξει σημαντικά την πορεία του.
Ωστόσο, αν οι προβλέψεις είναι λανθασμένες, η κοντινή προσέγγιση με πλανήτες όπως ο Άρης, η Αφροδίτη και ο Ερμής προκαλεί ανησυχία.
Σύμφωνα με τις τελευταίες εκτιμήσεις, ο κομήτης θα περάσει από τον Άρη σε απόσταση μόλις 0,19 AU στις 3 Οκτωβρίου, πιο κοντά απ’ όσο αρχικά υπολόγιζαν οι αστρονόμοι.
Οι θεωρίες του Avi Loeb
Ο αστροφυσικός Avi Loeb από το Harvard αναφέρει ότι ο 3I/ATLAS φαίνεται να εκπέμπει δικό του φως, κάτι που αν επιβεβαιωθεί θα αμφισβητούσε την ταξινόμηση της NASA ως κομήτη μεγέθους Manhattan.
Ο Loeb υποστηρίζει δύο βασικά σενάρια:
- Αν ο κομήτης αντανακλά απλώς φως, τότε το αντικείμενο θα έχει μήκος περίπου 12 μιλίων (περίπου 19 χιλιόμετρα), κάτι που θεωρεί απίθανο.
- Αν εκπέμπει δικό του φως, τότε υπάρχει η θεωρία ότι θα μπορούσε να είναι «διαστημόπλοιο με πυρηνική ενέργεια», αν και αυτό παραμένει αμφιλεγόμενο και απαιτεί περισσότερα στοιχεία.
Ο Loeb προσθέτει ότι η ασυνήθιστη τροχιά του – κοντά στον Άρη, την Αφροδίτη και τον Ερμή – υποστηρίζει την υπόθεση του «διαστημοπλοίου εξωγήινων», αν και οι πιθανότητες τυχαίας ευθυγράμμισης είναι εξαιρετικά χαμηλές.
Ασφαλές πέρασμα, αλλά ανησυχία
Παρά τη μείωση της απόστασης από τον Άρη, ο κομήτης δεν αποτελεί άμεση απειλή για τη Γη. Αναμένεται να φτάσει στο κοντινότερο σημείο με τον Ήλιο στις 30 Οκτωβρίου και στη Γη στις 19 Δεκεμβρίου, σε απόσταση περίπου 1,8 AU, δηλαδή αρκετά ασφαλή.
Ωστόσο, η περίπτωση αυτή υπενθυμίζει πόσο επικίνδυνα μπορεί να είναι τα διαστημικά αντικείμενα.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ένας βράχος 11–12 χιλιομέτρων που χτυπά τη Γη θα μπορούσε να προκαλέσει μαζική καταστροφή και εξαφάνιση πολλών μορφών ζωής.
Η ανθρωπότητα σε κίνδυνο
Ακόμη και αν ο 3I/ATLAS δεν απειλεί τη Γη, οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι η ανθρωπότητα ζει «σε δανεικό χρόνο».
Μελέτες προβλέπουν υψηλές πιθανότητες μαζικής εξαφάνισης μέσα στα επόμενα 75–100 χρόνια λόγω ανθρώπινων και φυσικών παραγόντων.
Ο Pulitzer βραβευμένος συγγραφέας Jared Diamond εκτιμά ότι οι πιθανότητες επιβίωσης της ανθρωπότητας μετά το 2050 είναι περίπου 50/50.
Η ανθρωπότητα αντιμετωπίζει συνεχώς υπαρξιακές κρίσεις – από φυσικές καταστροφές μέχρι αυτοκαταστροφικές συμπεριφορές – και η πορεία του 3I/ATLAS μας υπενθυμίζει πόσο εύθραυστη είναι η ύπαρξή μας στον κοσμικό χώρο.
