Το ερχόμενο Σάββατο (24/5) ο αστεροειδής 2003 MH4, με μήκος σχεδόν τριών γηπέδων ποδοσφαίρου, θα περάσει κοντά από τη Γη.
Το σημαντικό μέγεθος και η ταχύτητά του έχουν τραβήξει την προσοχή των επιστημόνων, προκαλώντας ανησυχίες παρά το γεγονός ότι δεν υπάρχει άμεση απειλή.
Οι ομάδες υπεράσπισης του πλανήτη της NASA παρακολουθούν στενά τον αστεροειδή, αξιολογώντας τυχόν πιθανούς κινδύνους.
Αν και η πιθανότητα πρόσκρουσης είναι χαμηλή, τα ασυνήθιστα χαρακτηριστικά του έχουν προκαλέσει αυξημένη ευαισθητοποίηση και εντατικοποίηση της παρακολούθησης.
Αυτή η στενή προσέγγιση υπογραμμίζει τη σημασία της ετοιμότητας στην υπεράσπιση του πλανήτη, ώστε να διασφαλιστεί η άμεση αντιμετώπιση τυχόν απρόβλεπτων κινδύνων.
Ο αστεροειδής 2003 MH4 έχει διάμετρο 335 μέτρα, το μήκος τριών γηπέδων ποδοσφαίρου τοποθετημένων το ένα πίσω από το άλλο.
Ο γιγάντιος βράχος κινείται με εντυπωσιακή ταχύτητα 14 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο (περίπου 50.400 χλμ/ώρα). Με τέτοια ταχύτητα, ο αστεροειδής θα διανύσει την απόσταση από το Δελχί στη Βομβάη (περίπου 1.500 χλμ.) σε λιγότερο από ένα λεπτό.
Ο αστεροειδής 2003 MH4 θα περάσει σε απόσταση 6,68 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη στις 24 Μαΐου 2025. Αν και αυτό είναι τεράστιο σε ανθρώπινες διαστάσεις, είναι κοντά σε σχέση με το σύμπαν.
Για να το θέσουμε σε προοπτική, είναι 17 φορές πιο κοντά από τη Γη και τη Σελήνη — μια εγγύτητα που καθιστά σημαντική την τροχιά του αστεροειδούς.
Στις τροχιές του διαστήματος, μια προσέγγιση 6,68 εκατομμυρίων χιλιομέτρων θεωρείται μια επικίνδυνη προσέγγιση, ιδίως αν ληφθεί υπόψη το μέγεθος του αντικειμένου. Αν και η Γη δεν θα βρεθεί ποτέ σε κίνδυνο, το γεγονός αυτό υπογραμμίζει την ανάγκη για ιδιαίτερη προσοχή στην παρακολούθηση μεγάλων αντικειμένων κοντά στη Γη (NEO).
Η NASA ταξινομεί τους αστεροειδείς με συγκεκριμένο μέγεθος και εγγύτητα ως Πιθανώς Επικίνδυνους Αστεροειδείς (PHA).
Ένας αστεροειδής γίνεται PHA αν πληροί δύο προϋποθέσεις:
Ο αστεροειδής 2003 MH4 πληροί και τις δύο προϋποθέσεις και, ως εκ τούτου, έχει χαρακτηριστεί επίσημα ως PHA. Και αυτός πρέπει να παρακολουθείται στενά λόγω μελλοντικών συγκρούσεων, αν και η πιθανότητα είναι μικρή, δεδομένων των τροχιακών χαρακτηριστικών του.
Αστεροειδής 2003 MH4: Συνεχής παρακολούθηση και επιτήρηση
Δεν υπάρχει προς το παρόν απειλή για τον κόσμο από τον αστεροειδή 2003 MH4 στο εγγύς μέλλον. Ωστόσο, η ταχύτητα και οι διαστάσεις του πρέπει να παρακολουθούνται συνεχώς.
Ο αστεροειδής χρειάζεται 410 ημέρες για να ολοκληρώσει την τροχιά του γύρω από τον Ήλιο, που είναι περίπου ο αριθμός των προσεγγίσεων που θα έχει στο μέλλον.
Οποιαδήποτε μικρή αλλαγή στην τροχιά του, λόγω βαρυτικής έλξης από άλλες μάζες ή φαινομένων όπως το φαινόμενο Yarkinsky (ένα φαινόμενο κατά το οποίο η περιστροφή ενός αστεροειδούς επηρεάζεται από την ακτινοβολία από την επιφάνεια του αστεροειδούς), θα είχε ως αποτέλεσμα πιο στενές προσεγγίσεις στο μέλλον.
Η συνεχής παρακολούθηση αντικειμένων όπως το 2003 MH4 αποτελεί μέρος του συνολικού σχεδίου υπεράσπισης του πλανήτη. Η τροχιά και η συμπεριφορά τους βοηθούν στον σχεδιασμό πιθανών μεθόδων μετριασμού σε περίπτωση που κάποιο από αυτά καταλήξει να αποτελεί σοβαρή απειλή για τον πλανήτη στο μακρινό μέλλον.
Πώς παρακολουθεί η NASA τα PHA
Το Κέντρο Μελετών Αντικειμένων Κοντά στη Γη (CNEOS) και το Εργαστήριο Προώθησης με Αεριωθούμενα (JPL) της NASA πραγματοποιούν περιοδικές παρατηρήσεις των αντικειμένων χρησιμοποιώντας επίγεια τηλεσκόπια και διαστημικά παρατηρητήρια.
Η μοντελοποίηση τροχιάς και η παρατήρηση με ραντάρ, για παράδειγμα, επιτρέπουν στους επιστήμονες να προβλέψουν τη μελλοντική πορεία του αστεροειδούς και να υπολογίσουν τυχόν πιθανό κίνδυνο.
Τι είναι οι αστεροειδείς Apollo
Ο αστεροειδής 2003 MH4 ανήκει στην οικογένεια Apollo, μια συλλογή αστεροειδών που διασχίζουν τη Γη. Περνούν γύρω από τον Ήλιο σε τροχιές που τέμνουν ή σχεδόν τέμνουν την τροχιά της Γης. Το όνομα «Apollo» προέρχεται από την πρώτη ανακάλυψη αυτών των αστεροειδών, του 1862 Apollo, το 1932.
Οι αστεροειδείς της ομάδας Απόλλων, όπως ο 2003 MH4, έχουν τροχιές που διασταυρώνονται με αυτή της Γης και οι τροχιές τους μεταβάλλονται λόγω της βαρυτικής έλξης των πλανητών, ειδικά της Γης και του Δία.
Αυτό έχει ως αποτέλεσμα την περιστασιακή μεταβολή των τροχιών τους και την πρόκληση νέων στενών προσεγγίσεων στο μέλλον.
Η συνεχής παρατήρηση από τη NASA παρακολουθεί οποιαδήποτε αλλαγή στις τροχιές αυτών των σωμάτων, βελτιώνοντας έτσι την προβλεψιμότητα και αποφεύγοντας πιθανές συγκρούσεις.
Άλλοι αστεροειδείς που θα παρακολουθούνται
Ο αστεροειδής 2003 MH4 είναι μόνο ένα από τα αντικείμενα που παρακολουθεί η NASA. Για παράδειγμα, ο αστεροειδής Apophis, ο οποίος αρχικά είχε θεωρηθεί ότι θα συγκρουόταν με τη Γη το 2029, στη συνέχεια αφαιρέθηκε από τον κατάλογο των αστεροειδών που θεωρούνται επικίνδυνα μετά από στενή παρακολούθηση.
Ταυτόχρονα, παρακολουθούνται και άλλοι αστεροειδείς κοντά στη Γη, όπως οι 2024 YR4 και 2025 FA22. Συγκεκριμένα, ο 2025 FA22 θα περάσει πολύ κοντά από τον πλανήτη μας το 2089, αν και τα σημερινά υπολογιστικά μοντέλα εκτιμούν τις πιθανότητες πρόσκρουσης σε μόλις 0,01%. Αν και οι πιθανότητες είναι ελάχιστες, ο αστεροειδής θα τεθεί υπό εντατική παρακολούθηση.
Γιατί είναι σημαντική η συνεχής παρακολούθηση
Η ξαφνική παρά λίγο σύγκρουση με τον αστεροειδή 2003 MH4 μας υπενθυμίζει τη δυναμική και δυνητικά ασταθή φύση του ηλιακού μας συστήματος.
Ο αστεροειδής δεν προκαλεί προς το παρόν καμία καταστροφή, αλλά θα μπορούσε να μας υπενθυμίσει την ανάγκη για προσεκτική παρακολούθηση των αντικειμένων κοντά στη Γη, καθώς και για βελτίωση της τηλεσκοπικής τεχνολογίας και της έρευνας στον τομέα της προσομοίωσης τροχιών και της υπεράσπισης του πλανήτη, προκειμένου να παρατηρούμε αυτά τα αντικείμενα και να βεβαιωθούμε ότι είμαστε έτοιμοι για οποιαδήποτε καταστροφή ενδέχεται τελικά να προκαλέσουν.
Καθώς πλησιάζει η 24η Μαΐου 2025, οι διεθνείς διαστημικές υπηρεσίες θα παρακολουθούν τον 2003 MH4, όχι επειδή αποτελεί άμεση απειλή, αλλά επειδή μας υπενθυμίζει την ευπάθειά μας σε ένα απέραντο και απρόβλεπτο σύμπαν. Η ικανότητα παρακολούθησης και πρόβλεψης της τροχιάς τέτοιων αντικειμένων μπορεί να αποδειχθεί κάποτε ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση της ζωής στη Γη.
