Κατά την μυθολογία, ο Αχελώος ήταν γιος του Ωκεανού και της Τηθύος, πατέρας των Νυμφών και των Σειρήνων, αλλά και προπάτορας όλων των ποταμών. Και πάντα σύμφωνα με τον μύθος, ήταν ο Ηρακλής εκείνος που τον… τιθάσευσε.
Σύμφωνα, λοιπόν, με αυτόν, ο Ηρακλής πάλεψε με τον Αχελώο για τα μάτια της Δηιάνειρας και στο τέλος ο ημίθεος ήρωας νίκησε τον ποταμό. Αν και σύμφωνα με τους ιστορικούς, ο μύθος αυτός εξέφραζε με τον πιο εμφατικό τρόπο την ανάγκη των ανθρώπων τότε να δαμάσουν τον «πατέρα τον ποταμών», τον Αχελώο.
Είναι ο δεύτερος σε μήκος ποταμός της Ελλάδας, πηγάζει από την οροσειρά της Πίνδου και συγκεκριμένα το βουνό Λάκμος, κι έπειτα από διαδρομή 220 χιλιομέτρων εκβάλλει στο Ιόνιο πέλαγος. Στις εκβολές του σχηματίζονται τα νησιά Εχινάδες και πάλι σύμφωνα με έναν, ήταν νύμφες που αμέλησαν να τιμήσουν τον θεό Αχελώο κι εκείνος θύμωσε και τις μεταμόρφωσε σε νησιά.
Στον ρου του, ο ποταμός περνά από τον νομό Τρικάλων, στα όρια των νομών Καρδίτσας και Άρτας, Ευρυτανίας και Αιτωλοκαρνανίας. Διαδοχικά περνά από τις τεχνητές λίμνες Κρεμαστών, Καστρακίου και Στράτου ενώ δέχεται τα νερά των ποταμών Αγραφιώτη, Ταυρωπού, Τρικεριώτη και Ινάχου. Επίσης, αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα ποτάμια οικοσυστήματα της χώρας.
