Ένας κορυφαίος αστρονόμος έκανε τον τολμηρό ισχυρισμό ότι είναι «όλο και πιο πιθανό» να εντοπίσουμε σημάδια εξωγήινης ζωής μέσα στα επόμενα 20 χρόνια. Ο καθηγητής Hinkley, αστρονόμος του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, δημοσίευσε πρόσφατα ένα βιβλίο στο οποίο διερευνά την πιθανότητα εξωγήινης ζωής και τι θα σήμαινε αυτό για την ανθρωπότητα.
Στο βιβλίο του, ο Hinkley υποστηρίζει ότι η ανακάλυψη εξωγήινης ζωής θα ήταν ένα από τα σημαντικότερα γεγονότα στην ιστορία της ανθρωπότητας και πιστεύει ότι βρισκόμαστε στο κατώφλι μιας τέτοιας ανακάλυψης.
Ως λόγους για την αισιοδοξία του αναφέρει τις πρόσφατες εξελίξεις στην τεχνολογία και τον αυξανόμενο αριθμό εξωπλανητών που έχουν ανακαλυφθεί τα τελευταία χρόνια.
Μια από τις βασικές τεχνολογίες που ο Hinkley πιστεύει ότι θα διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής είναι το επερχόμενο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο πρόκειται να εκτοξευθεί το 2021. Αυτό το τηλεσκόπιο, το οποίο είναι ο διάδοχος του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, θα είναι σε θέση να μελετήσει τις ατμόσφαιρες των εξωπλανητών και να αναζητήσει τα αποκαλυπτικά σημάδια ζωής, όπως η παρουσία οξυγόνου.
Εκτός από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, ο Hinkley πιστεύει ότι και άλλες προηγμένες τεχνολογίες, όπως νέα ισχυρά τηλεσκόπια και διαστημικοί ανιχνευτές, θα είναι απαραίτητες στην αναζήτησή μας για εξωγήινη ζωή. Υποστηρίζει ότι πρέπει να αναζητούμε σημάδια ζωής πέρα από το ηλιακό μας σύστημα και ότι πρέπει να επικεντρώσουμε τις προσπάθειές μας στους πλησιέστερους και πιο υποσχόμενους εξωπλανήτες.
Ενώ ορισμένοι σκεπτικιστές έχουν απορρίψει τους ισχυρισμούς του Hinkley ως υπερβολικά αισιόδοξους, πολλοί στην επιστημονική κοινότητα πιστεύουν ότι η ανακάλυψη εξωγήινης ζωής είναι όχι μόνο δυνατή, αλλά και πιθανή. Η επικεφαλής επιστήμονας της NASA, Ellen Stofan, έχει δηλώσει ότι πιστεύει ότι θα βρούμε αποδείξεις εξωγήινης ζωής μέσα στα επόμενα 10 έως 20 χρόνια και ότι θα μπορούσε να έρθει με τη μορφή μικροβιακής ζωής στον Άρη ή σε κάποιο από τα παγωμένα φεγγάρια του Δία ή του Κρόνου.
Η ανακάλυψη εξωγήινης ζωής θα είχε βαθιές επιπτώσεις στην κατανόηση του σύμπαντος και της θέσης μας σε αυτό. Θα μας ανάγκαζε να επανεξετάσουμε τη θέση μας στο σύμπαν και τη σχέση μας με άλλα νοήμονα όντα. Θα μπορούσε επίσης να έχει πρακτικές συνέπειες, όπως η έμπνευση νέων τεχνολογιών και η τόνωση του ενδιαφέροντος για την εξερεύνηση του διαστήματος.
