Οι φήμες για το τι επρόκειτο να ανακοινώσει η NASA σχετικά με τη μεγάλη επιστημονική ανακάλυψη στον Άρη οργίαζαν και τελικά επιβεβαιώθηκαν λίγα λεπτά μετά τις 18:30!
Η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ ανακοίνωσε έτσι, όπως αναμενόταν, ότι κατά τη διάρκεια ερευνών το περασμένο καλοκαίρι, ανακαλήφθηκαν ίχνη από τρεχούμενο νερό και ειδικότερα ενυδατωμένα άλατα (προκαλούνται μόνο από την ύπαρξη αλμυρού) στον «Κόκκινο Πλανήτη»!
Κοινώς, εκτοξεύθηκαν οι πιθανότητες για ύπαρξη ζωής στον Άρη!
Και μπορεί η ΝΑSA να κρατούσε εντελώς κλειστά τα χαρτιά της και να μην έχει δώσει καμιά πληροφορία, ωστόσο οι ειδικοί είχαν ήδη ψυλλιαστεί τις υποψίες για ύπαρξη μικροβιακής ζωής στον πλανήτη.
Κάτι που αλλάζει εντελώς τα δεδομένα για την ύπαρξη εξωγήινης ζωής, αλλά και την ανθρώπινη αλαζονεία πως «είμαστε μόνοι στο μάταιο τούτο… γαλαξία».
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι μεταξύ άλλων, στη συνέντευξη Τύπου από την Ουάσινγκτον, δίνουν το «παρών» και δύο από τους επιστήμονες που μελέτησαν φωτογραφίες του Άρη στις οποίες υπήρχαν υποψίες για… παρουσία νερού σε υγρή μορφή και όχι μόνο σε πάγου (που ήδη γνώριζαν).
Και κάπως έτσι, λύθηκε και το μυστήριο για τις αλλαγές στην επιφάνεια του Άρη, καθώς οι παράξενες γραμμές που αυλακώνουν τις πλαγιές του Άρη, πιθανότατα είναι ρυάκια αλμυρού νερού.
Οι αστροφυσικοί υπέθεταν εδώ και καιρό ότι οι γραμμές αυτές, που εμφανίζονται κατά τους θερινούς μήνες στον Άρη, μπορεί να σχηματίζονται από τη ροή αλμυρού νερού. Οι γραμμές, που μπορεί να έχουν μήκος εκατοντάδες μέτρα και πλάτος περίπου 5 μέτρα εμφανίζονται κατά τη «θερμή» εποχή του πλανήτη και εξαφανίζονται όταν πέφτει η θερμοκρασία.
«Υπήρξε ζωή στον Άρη και μπορούμε να το ανακαλύψουμε; Μήπως ξεκίνησε η ζωή στον Άρη; Υπάρχει ακόμα ζωή στον Άρη; Μπορούμε να το διαπιστώσουμε είτε στέλνοντας μηχανήματα είτε ανθρώπους και θα είμαι πολύ χαρούμενος να φτάσει αυτή η ημέρα», δήλωσε χαρακτηριστικά ένας από τους επιστήμονες κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου, ενώ ένας άλλος συμπλήρωσε:
«Στον Άρη σημειώθηκε σφοδρή κλιματική αλλαγή και στέγνωσε από νερό. Υπάρχει μεγάλη υγρασία στον πλανήτη. Αυτές οι ανακαλύψεις είναι πολύ σημαντικές. Δεν είναι ο ξηρός πλανήτης που πιστεύαμε. Βρέθηκε τρεχούμενο νερό στον πλανήτη».
Το νερό σε υγρή μορφή κυλάει τα καλοκαίρια από λόφους, χαράδρες και πλευρές κρατήρων του Άρη. Τα μικρά ρυάκια αφήνουν σκούρα σημάδια στο έδαφος του πλανήτη, προτού ξεραθούν το φθινόπωρο, καθώς η θερμοκρασία πέφτει.
Οι επιστήμονες δεν είναι βέβαιοι πάντως από πού προέρχεται το νερό.
Ίσως η πηγή του είναι υπόγειοι πάγοι, αλμυροί υδροφόροι ορίζοντες ή προϊόν συμπύκνωσης υδρατμών της αραιής αρειανής ατμόσφαιρας.
Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν επίσης πόσο νερό μπορεί να κυλά σήμερα στην επιφάνεια του 'Αρη και σε πόσα σημεία. Είναι πιθανό ότι σε διαφορετικές περιοχές του πλανήτη, δημιουργείται ρέον νερό από διαφορετικές πηγές, είτε του υπεδάφους, είτε της ατμόσφαιρας.
Ο 'Αρης είχε ένα σαφώς ζεστό και υγρό απώτερο παρελθόν, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Σήμερα όμως είναι ξηρός και κρύος, ενώ το όποιο νερό έχει απομείνει, βρίσκεται κυρίως σε μορφή πάγου.
Το υγρό νερό, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις, ρέει όταν η θερμοκρασία στην επιφάνεια του πλανήτη ανεβαίνει πάνω από τους μείον 23 βαθμούς Κελσίου (επειδή αυτό περιέχει πολλά άλατα, δεν παγώνει παρόλο που η θερμοκρασία του είναι κάτω από το μηδέν).
«Υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια του Άρη σήμερα», δήλωσε ο Μάικλ Μέγερ, επικεφαλής επιστήμονας της NASA για την εξερεύνηση του «Κόκκινου Πλανήτη».
Αμερικανοί και Γάλλοι επιστήμονες υποστηρίζουν μάλιστα ότι έχουν βρει ενδείξεις, στις γραμμές αυτές, για την παρουσία «ένυδρων» αλάτων, τα οποία χρειάζονται νερό για να σχηματιστούν.
Όπως και να έχει, οι ενδείξεις αυτές, τις οποίες συγκέντρωσαν χάρη σε φωτογραφίες που τράβηξε τη αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA, «ενισχύουν σημαντικά την υπόθεση» για την παρουσία νερού στην επιφάνεια του Άρη, συμπεραίνουν οι επιστήμονες στην έρευνά τους που δημοσιεύεται σήμερα στην επιστημονική επιθεώρηση Nature Geoscience.
Τον περασμένο Απρίλιο, άλλωστε, άλλοι επιστήμονες είχαν αναφέρει στο Nature Geoscience ότι στην επιφάνεια του πλανήτη υπήρχαν υπερχλωρικά άλατα ασβεστίου.
«Η ανακάλυψη αυτή είναι λοιπόν μια απόδειξη, πέραν πάσης αμφιβολίας, για την παρουσία νερού σε υγρή μορφή στον Άρη; Θα έλεγα, σχεδόν», είπε στο Γαλλικό Πρακτορείο ο Άλφρεντ Μακιούιν, του Πανεπιστημίου της Αριζόνας, ένας εκ των συγγραφέων της μελέτης.
Οι επιστήμονες αποδέχονται πάντως ευρέως την υπόθεση ότι ο «Κόκκινος Πλανήτης» διέθετε στο παρελθόν άφθονο, τρεχούμενο νερό, ενώ ορισμένοι υποστήριζαν ότι υπάρχει ακόμα νερό — μια βασική προϋπόθεση για την ανάπτυξη και τη συντήρηση ζωής — στον Άρη. Στις αρχές μάλιστα του έτους η NASA είχε ανακοινώσει ότι σχεδόν το μισό βόρειο ημισφαίριο του Άρη καλυπτόταν κάποτε από έναν ωκεανό, το βάθος του οποίου έφτανε ακόμη και το 1,6 χιλιόμετρο.
Στη νέα τους μελέτη, οι επιστήμονες ανέπτυξαν μια τεχνική για να αναλύσουν τους χημικούς χάρτες της επιφάνειας του Άρη, χάρη στα στοιχεία που συνέλεξε η αποστολή Mars Reconnaissance Orbiter της NASA. «Πίστευα ότι δεν υπήρχε ελπίδα για την ανάλυση των χαρτών», είπε ο Λουτζέντρα Ότζα, ένας απόφοιτος του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Τζόρτζια και βασικός συγγραφέας της μελέτης. Ωστόσο, σε συνεργασία με την ομάδα του, ο Ότζα έφτιαξε ένα λογισμικό που θα μπορούσε να αναλύσει ξεχωριστά κάθε πίξελ των εικόνων που έστελνε στη Γη το Mars Reconnaissance Orbiter.
«Δεν ισχυριζόμαστε ότι βρήκαμε (...) αποδείξεις για νερό σε υγρή μορφή. Βρήκαμε ένυδρα άλατα», υπογράμμισε.
Παρά την επιφυλακτικότητα του Ότζα, η NASA έσπευσε να ανακοινώσει ότι «το μυστήριο του Άρη λύθηκε» και να δώσει συνέντευξη Τύπου για το θέμα. «Πρόκειται για μια σημαντική αποκάλυψη που φαίνεται ότι επιβεβαιώνει ότι νερό ρέει σήμερα στην επιφάνεια του πλανήτη», είπε ο εκπρόσωπος της ΝΑΣΑ Τζον Γκράνσφελντ.
Η ανακάλυψη «επιβεβαιώνει ότι το νερό παίζει κάποιο ρόλο στο σχηματισμό» των γραμμών, τόνισε ο Μακιούιν, συμπληρώνοντας: «Δεν ξέρουμε αν (το νερό) έρχεται από το υπέδαφος. Μπορεί να προέρχεται από την ατμόσφαιρα».
Όποια και αν είναι η πηγή του νερού, ακόμα και αν εμφανίζεται μόνο εποχιακά, αυξάνει την ενδιαφέρουσα πιθανότητα να μπορεί ο Άρης να υποστηρίξει ζωή.
Ο Μακιούιν επισήμανε όμως ότι οι επιστήμονες θα χρειαστούν πολλές περισσότερες πληροφορίες για τη χημική σύσταση αυτού του νερού πριν μπορέσουν να απαντήσουν καταφατικά. «Ο πλανήτης δεν είναι απαραιτήτως κατοικήσιμος απλώς και μόνο επειδή υπάρχει νερό — τουλάχιστον όχι για τους γήινους οργανισμούς», σημείωσε.
Η σημασία της πιθανότατης πλέον, ανακάλυψης εποχικής ροής νερού στον 'Αρη - κάτι που έως τώρα πιστευόταν ότι συνέβαινε μόνο στο μακρινό παρελθόν - είναι ότι ο «Κόκκινος Πλανήτης» μπορεί ακόμη να αποτελεί ένα περιβάλλον φιλόξενο για κάποιες μορφές ζωής, κατά πάσα πιθανότητα μικροβιακές.
Η δεύτερη σημασία της ροής νερού στον Άρη, είναι ότι αυτό θα μπορούσε να αξιοποιηθεί από μελλοντικές αποστολές αστροναυτών που θα επιχειρούσαν να ζήσουν στον πλανήτη.
