Το μυστήριο γύρω από τον διαστρικό επισκέπτη 3Ι/ATLAS στο ηλιακό μας σύστημα περιπλέκεται αφότου οι επιστήμονες τον εντόπισαν να κάνει έναν απροσδόκητο ελιγμό καθώς πλησίαζε τον ήλιο.
Το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης (JPL) της NASA κατέγραψε το αντικείμενο, που πιστεύεται σε μεγάλο βαθμό ότι είναι κομήτης, να εμφανίζει «μη βαρυτική επιτάχυνση» καθώς έφτασε στο πλησιέστερο σημείο του στον ήλιο στις 29 Οκτωβρίου.
Με απλά λόγια, αυτό σημαίνει ότι φαίνεται να έχει επιταχυνθεί από μια άγνωστη δύναμη καθώς κινείται γύρω από τον ήλιο.
Αυτή η ώθηση δεν θα μπορούσε να εξηγηθεί από τη βαρύτητα, επομένως κάτι άλλο φαίνεται να επιταχύνει τον κομήτη και να τον ωθεί εκτός της αναμενόμενης πορείας του, κάτι που ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι ένα σημάδι ότι το αντικείμενο είναι ένα διαστημόπλοιο με το δικό του προωθητικό σύστημα.
Σύμφωνα με τις μετρήσεις του JPL, ο 3I/ATLAS, πραγματοποίησε δύο κελιγμούς γύρω από τον Ήλιο, έναν που το έφερε κάπως μακριά και έναν που τον μετατόπισε ελαφρώς στο πλάι.
Οι περισσότεροι επιστήμονες συνεχίζουν να τον αποκαλούν έναν συνηθισμένο κομήτη από ένα μακρινό ηλιακό σύστημα με μια μοναδική χημική σύνθεση που τον κάνει να φαίνεται διαφορετικός από τους διαστημικούς βράχους που σχηματίστηκαν μέσα στο ηλιακό μας σύστημα.
Ο φυσικός του Χάρβαρντ, Άβι Λόεμπ, σημείωσε ότι οι περισσότεροι κομήτες δέχονται μια μικρή ώθηση όταν ο πάγος τους μετατρέπεται σε αέριο και εκτοξεύεται σαν πίδακας καθώς πλησιάζουν τον ήλιο, κάτι που ονομάζεται «φαινόμενο πυραύλου».
Ωστόσο, ο 3I/ATLAS δείχνει πολύ μεγαλύτερη ώθηση από την αναμενόμενη, προσθέτοντας ένα ακόμη περιστατικό στην διαρκώς αυξανόμενη λίστα των παράξενων φαινομένων που έχουν παρατηρήσει οι αστρονόμοι καθώς ο επισκέπτης περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο.
Το αντικείμενο εμφανίζεται επίσης πολύ πιο φωτεινό καθώς πλησιάζει τον ήλιο, και αυτό συμβαίνει περίπου 7,5 φορές πιο γρήγορα από τους κανονικούς κομήτες.
Επιπλέον, οι περισσότεροι κομήτες γίνονται κόκκινοι επειδή η επιφάνειά τους είναι τόσο κρύα που απορροφούν το μπλε φως και αντανακλούν πίσω κυρίως το κόκκινο φως, ακριβώς όπως ένα κρύο κομμάτι μετάλλου λάμπει κόκκινο όταν αρχίζει να θερμαίνεται.
Στην περίπτωση του 3I/ATLAS, ωστόσο, οι αστρονόμοι έχουν παρακολουθήσει τον φερόμενο κομήτη να γίνεται πιο μπλε από τον ήλιο καθώς έφτασε στο περιήλιο, στο πλησιέστερο σημείο του.
Θα μπορούσε ακόμα να υπάρχει μια φυσική εξήγηση για αυτές τις ανωμαλίες, όπως είπε ο Loeb, ο κομήτης μπορεί να χάνει μια τεράστια ποσότητα μάζας καθώς ο πάγος εξατμίζεται βίαια κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του.
Για να δημιουργηθεί αυτό το είδος αλλαγής χρώματος, ο 3I/ATLAS θα έπρεπε να έχει χάσει περίπου το 10% του βάρους του σε μόλις ένα μήνα, προκαλώντας ένα γιγάντιο νέφος αερίου γύρω του, το οποίο τα τηλεσκόπια θα πρέπει να δουν τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο.
Ωστόσο, ο Loeb είπε ότι η μη βαρυτική ώθηση και ο μπλε χρωματισμός θα μπορούσαν επίσης να προέρχονται από έναν καυτό κινητήρα και τεχνητό φως που ακτινοβολεί από το εσωτερικό του αντικειμένου.
«Τα παρατηρούμενα χαρακτηριστικά είναι εκπληκτικά, αλλά θα μπορούσαν να εξηγηθούν τόσο σε φυσικά όσο και σε τεχνητά σενάρια», δήλωσε ο Loeb στην Daily Mail την Παρασκευή.
«Το μπλε χρώμα θα μπορούσε να είναι μια ένδειξη ιονισμένου μονοξειδίου του άνθρακα ή ενός καυτού κινητήρα. Η μη βαρυτική επιτάχυνση θα μπορούσε να είναι αποτέλεσμα εξάτμισης κομήτη ή τεχνολογικής πρόωσης», εξήγησε ο καθηγητής.
