Η NASA παρακολουθεί στενά τον αστεροειδή 2024 YR4, καθώς οι πιθανότητες να προσκρούσει στη Σελήνη το 2032 αυξήθηκαν αισθητά — μια εξέλιξη που μπορεί να μην απειλεί άμεσα τη Γη, αλλά μαγνητίζει το ενδιαφέρον των επιστημόνων για τις διαστημικές «παρτίδες σκάκι» που παίζονται στο ηλιακό μας σύστημα.
Όταν οι αστρονόμοι εντόπισαν για πρώτη φορά τον αστεροειδή 2024 YR4, υπήρχε αρχικά ένας μικρός συναγερμός: υπήρχε ένα –σχεδόν αμελητέο– ενδεχόμενο να συγκρουστεί με τη Γη στις 22 Δεκεμβρίου του 2032. Οι νεότεροι υπολογισμοί της NASA κατεβάζουν την πιθανότητα σύγκρουσης με τον πλανήτη μας στο 0,004%.
Όμως, η ίδια αναθεώρηση αποκάλυψε μια διαφορετική ανησυχία: ο 2024 YR4 έχει διπλάσιες πιθανότητες να συγκρουστεί με τη Σελήνη σε εκείνη την ημερομηνία. Το ποσοστό πιθανότητας ανέρχεται πλέον στο 3,8%, σε σύγκριση με το 1,7% που είχε υπολογιστεί αρχικά.
«Εξακολουθεί να υπάρχει πιθανότητα 96,2% ο αστεροειδής να μην χτυπήσει τη Σελήνη», αναφέρει η NASA, προσθέτοντας ότι ακόμη κι αν υπάρξει πρόσκρουση, δεν αναμένεται να επηρεάσει την τροχιά του φυσικού μας δορυφόρου.
Ο 2024 YR4 εντοπίστηκε για πρώτη φορά τον Δεκέμβριο του 2024, από επίγειο τηλεσκόπιο στην έρημο της Χιλής. Έκτοτε, έχει παρατηρηθεί ενδελεχώς και με προηγμένα όργανα, όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb.
Οι υπέρυθρες παρατηρήσεις του Webb ήταν καταλυτικές για τον ακριβέστερο προσδιορισμό των χαρακτηριστικών του ουράνιου σώματος.
Η NASA εκτιμά πλέον ότι ο αστεροειδής έχει διάμετρο μεταξύ 53 και 67 μέτρων, δηλαδή είναι σχεδόν στο ύψος ενός δεκαώροφου κτιρίου.
Παρόλο που η πιθανότητα πρόσκρουσης παραμένει σχετικά χαμηλή, το γεγονός ότι υπερδιπλασιάστηκε έχει προκαλέσει νέο κύμα παρατηρήσεων και υπολογισμών. Αν τελικά ο 2024 YR4 συγκρουστεί με τη Σελήνη, θα πρόκειται για ένα φαινόμενο επιστημονικά αξιοσημείωτο, αλλά χωρίς επιπτώσεις για τη Γη ή τη λειτουργία των δορυφόρων της.
Εν τω μεταξύ, δεκάδες άλλοι αστεροειδείς έχουν περάσει σε αποστάσεις μικρότερες από αυτή της Σελήνης από τη Γη μέσα στους πρώτους μήνες του 2025.
